PHASE_-1 「平穏な日々」
……今も宇宙のどこかを流離っているのであろう、彼のフネへ捧ぐ……
２×××／×／×× 記す
＊
その本を手に取る。
序文の日付は、かすれていて文字が判読出来なかった。
ページを繰れば、そこには歴史が語られている。
「私」はこれより、遺跡の扉を開く冒険者となる――
＊
大陸を渡る風は、この武夷半島にも、あれから何度目かの、花の舞い散る季節を運んでこようとしていた。
私は、外が見渡せるよう窓際に置いた机で、筆をひた走らせている。
と、横合いから、芳ばしい香りが たゆたう、ティーカップが差し出される。
「はい。一休みした方がいいですよ」
「ああ。ありがとう」
筆を置いて それを受け取り、徐にひと口味わう。
清冽な香りの中、一際鮮やかに、味覚を打つものがあった。
「ん、いつもと違うね？」
「判りますか？ 今日は、良いものが手に入ったんですよ」
そう言って微笑みながら、彼女は盆を後ろ手に、部屋を出て行った。
それを見送ってから、私は、机の上と言わず周囲に積み上げた書どもを、改めて見やった。
この雑記も、書き始めて随分経つ。
あれから時が経ち、彼女も だいぶ落ち着いたように見える。
私はと言えば、時には私を助け、時に疎ましく呪った“あの”能力を失い、今は ただの人として暮らしている。
（いい機会だから、私達の体験を形にしてみるか）
そう思い始めたのは、確か、一昨年だったろうか。
彼女の経過が良い事実も、そう思わせたのかも知れない。
巧く語れるかは ともかくとして、まずは始めてみようと思う。
そう。
天駆ける、大いなる白銀の翼と共に在った“神話”を。
＊
――西暦、2260年。
数十メートルもの上昇を見せた海水面も、大分以前に安定し、地殻プレートの異常増進による大災害の傷跡も、打ち捨てられた都市を除けば、ほぼ復旧を完了していた。
ただそれは、日本列島を始めとする、崩壊してしまった幾つかの諸島、列島や大陸辺縁部、及び水没した海抜の低い土地を除いて、ではあるが。
地球は、一かけらの誇張も無い“人類絶滅の危機”を迎えた21世紀を脱して後、人類文明発祥より此の方、かつて無いほどに、平穏な時の中にあった。
そんな時代、である。
＊
昼休み――
その後ろ姿を見つけた僕は、知らず、声を大に呼び止めていた。
「先輩！」
「やあ、レイジ。どうしたんだい？」
僕に気付いた先輩は、僕の心中などどこ吹く風と、笑顔で返して来た。
「どうしたんだい？ じゃぁないですよ～！ ヒドイじゃないですか。何で僕を置いてけぼりにしたんですか!?」
「え？ ……あ」
怪訝な顔はそれこそ一瞬で、後には「シマッタ！」という顔が残るという寸法である。
まあ、先輩の場合、十中八九こんな調子だから、その点に関してだけ言うなら、特に問題じゃないんだけれど。
だけど、今日の案件は穏やかには済ませられないものだった。
「あはは、ゴメンゴメン。時間に来ないし、急いでいたからね」
「少しくらい待ってくれてもいいじゃないですか。せっかく楽しみにしてたのに～」
非難轟々、少し大袈裟な位に、ぶぅたれておく。
先輩の鈍感さ加減に対するには、これ位は必要だと、僕などは思う。
「うん、そうだね、すまない。今日も行くから。今度はちゃんと連れて行くよ」
「お願いしますよ、ホントに、もう」
腰に手を当て、“ほとほと困った”ジェスチャーと表情で、トドメの釘を刺しておく。
さすがに ちょっとやり過ぎかなあ、と心の中で苦笑いをする。
が、そんな思考も、先輩の肩越しに近づいてくる人を見て、吹っ飛んでしまった。
「！ そ、それじゃ、僕はこれで。ちゃんと待ってて下さいよ！」
僕は慌てて先輩と別れ、その場を離れた。
でも、やっぱり気にはなる訳で、二人から死角になる所で足が止まってしまう。
「優輝君」
「ん？ や。今日はどう？」
先輩の、文法を完全に無視した会話にも、その人は たじろぐ事無く返す。
「ううん。今日は用があるの」
「そうかぁ、残念だなあ。えーと？ じゃあ、別の用？」
「えっ。あ、うん……」
彼女が、何かを言い淀む。
「今の、佐々木君、でしょう？」
僕の事が出るとは思ってもみなかったから、危うく蹴っ躓いて物音を立てそうになってしまった。
「そうだけど？」
「私、彼の気に障るような事、何か したのかな？ 何だか、初めて会ってから ずっと避けられてる気がするの」
僕は いたたまれなくなり、それ以上聞いている事が出来ずに、教室に戻った。
もちろん、その後どのような会話がなされたのかは、知る由も無いし、知る必要も無かった。
思い出すまいとする気持ちとは裏腹に、瞼を閉じると、亜麻色の髪をなびかせる、年上の少女のフィルムが映写される。
……だけど、僕はもう“その感情”をしまい込んで、出すつもりは無かったから、振り払う為に駆け出すしかなかった。
＊
不謹慎だと言われるかも知れないけど、僕は、すごくドキドキしていた。
この時代にも、軍隊というものは存在していたし、確かに何度も戦闘機や戦闘車輌は見た。
でも、戦闘“艦”は、見た事が無かった。
ちなみに、ここで僕は、潜水艦を戦闘艦とは呼ばない事にする。
あ、僕が潜るの苦手だからじゃないよ。
何故かって？ 20世紀の終わりごろにはもう、必要とされなくなっていたんだって。
だから、らしい。
何でこんなことを解説しているかと言うと、実は今日、その伝説の戦闘艦が見られるかも知れないからなんだ！
昨日、先輩に置いてけぼりを食ったのは、この事だった。
先輩の後について歩き出して、丘を二つ越える頃には、高揚は焦燥に変わっていた。
「先輩先輩、まだなんですか!?」
「レイジ、そんなに慌てなくても、フネは逃げないよ？」
うっ、苦笑いされてしまった。
ついつい気が急いてしまう。そんな自分に気が付いて、自分でも苦笑してしまった。
それから、更に丘を一つ越えた先に、目指す東条邸の敷地が見えてきた。
「だけど、本当にこんな所に？」
辺りを見渡しても、海どころか、まず水そのものが見えない。
まあ、海岸線まで少なくとも数キロはある筈だから、当たり前と言えば、そうかも知れないけど。
「言ったろう？ ただのフネじゃない、ってさ」
含みのある言い方はしても、結局教えてくれないんだよなぁ。
憮然とした僕が可笑しいのか、先輩が茶化す。
「もうすぐ判るんだから、そんなに漬物になるなよ」
絶句。
それって、“しょぼくれるな”って言いたいのかな？
うう、相変わらず、どう反応していいかワカラナイよ。
あ、そうだ、自己紹介が まだだったよね。
僕は佐々木。佐々木レイジ。名前は漢字じゃないよ。
クォーターだから、という訳でもないんだろうけど。
主に、元・日本人が住んでいる、『ヤマト・コミュニティ』でも、今はハーフやクォーターも珍しくはないんだ。
もっとも、今時人種が どうのこうの言うなんて、流行らないけどね。少なくとも、僕はそう思う。
それから、隣の このヒトが、関口 優輝先輩。
風貌は それなりに整ってて、だから、上級・同級・下級生問わず、密かに人気があるみたい。
でもまあ、話せば判るけど、この性格だからねえ。
お近付きになりたいという人は、いないんだよね。
それでもちゃんと付き合ってる人がいるんだから、世の中判らないもんだ。
でもこの話題、何故か僕、目ぇ細めちゃいますヨ。
東条邸の敷地には、とっくに入っていたらしい。
僕は全く気付かなかったけれど。
（あんな、柵も何も無い所で、気がつく人がいるんだろうか？）
一瞬、まともに取り合ってしまったけど、そんな必要が無い事はすぐわかった。
ともかくも、屋敷の裏手へ回り、そこにあった物置――いや、蔵？――へ入っていく。
「なっ!? 何ですか!? これ」
「ん？ いや～、何って言われてもね。エレベーター。これに乗って行くんだよ」
またそんな、事も無げに言うんだから。
目の前のそれは、今現在使用されているものとは、見た目からして異質だった。
余りにメカニカルなんだ。まるでＳＦに出てくるそれみたいに。
「とにかく。乗った乗った」
促されるままに乗り込んだそれは、見慣れた物と比べて、優に倍の容積がありそうだった。
人一人くらいなら、ここで生活が出来るかも知れない。
無意味な事を考える間に、クンッ、とエレベーターが一回だけ揺れ、そして高速で下降を始めた。
何故そう言えるのかは、僕の目の前にある、これが答え。
そう、高度計ならぬ、この場合は深度計……で、いいんだろうか。
呆れるくらいのスピードで、カウンターの数字は増していった。
100……200……300……。
同時に、身体に掛かる重力が、少しずつ引き剥がされていった。
……600……700……800。
900に差し掛かるか、過ぎた辺りかは判らなかったけど、箱状空間に重力が戻り始め、そのまま、余分に僕を引っ張り出す。
我慢していたのは、1秒だったのか、それとも10秒だったのか？
「ほい、到着～」
ぐい、と扉が開く。
その先の空間は、瞬間的には把握しきれないほどの広がりを持って、存在していた。
「はあぁ」
驚嘆の声は、空間に吸い込まれていった。
「ほらほら、進んだ進んだ」
背中を押されて、否応なしに連れてこられたのは、岸壁のような場所だった。
「ここは？」
「判らないかい？ ようく目を凝らしてごらんよ」
奇妙なことに、先輩の嬉しそうな笑い加減が、強くなっているような気がした。
「そう言われても、何かビルのようなものしか――」
空間の持つ、一種独特な空気に呑まれていたのだろう。
違和感というには大きすぎる“その何か”に、僕はようやく気が付いた。
「!? ……!!」
それが何かを認識した時の僕の驚きは、どうやっても表現できそうにない。
場所のせいもあるが、ここからでは一望する事が出来ないほど巨大な物体が、そこに鎮座していた。
伝説の戦闘艦を、僕はこの目で見ているのだ！
「うわあっ！ 凄い！」
「だろう？」
得意げな顔をしているだろう先輩をそっち退けで、僕はその威容を眺めた。
艦橋部分などは、現存するどのビルより高いかも知れない。
そして、もっとも目を引く、巨大な翼。
「ん？」
「？ どうかした？」
「でも、何だか記録にある戦闘艦とは違いませんか？」
その疑問に対する、先輩の しれっとした答えは、僕の思考をフリーズさせるに充分な破壊力を持っていた。
「そりゃそうさ。このフネは、水上艦じゃない。宇宙戦艦なんだから」
あまりに さらり と言われたので、その意味が頭の中で合致するまで、かなり掛かってしまった。
「え？ ……うちゅう、ですか？」
我ながら間の抜けた返事だと、後になって、思い出す度に苦笑いする事になるのだが、この時点で そんな事に気付く余裕は無い訳で。
「そう。宇宙」
「ちょ、ちょっ、ちょっと待って下さいよ！ そんな？ そんなものが？ いや、“これ”が そうだって言うんですか!?」
「だよ？」
この時の僕の困惑は、そう簡単には理解して貰えないかも知れない。
そこで、すこし説明を入れようと思う。
まず。この時代の宇宙軍にも、宇宙戦闘艦と呼ばれるものは、ある。
ただし、それは惑星上……大気圏内では活動出来ない宇宙専用のもので、当然、宇宙空間にあるドックで建造されている。従って、地上で建造される事は“無い”。
そして形状。はしょって言えば、見た目が“筒”と“棒”と“板”で出来ているのが、現在の宇宙艦。
ところが、目の前の巨大な船体には、艦砲が無い上に、翼までついている。全体も“海に浮かぶ船”っぽい。
どう考えても、非常識なデザインなんだ。
「先史文明の遺産だからじゃないかな？ その辺りは判っていないんだ」
またも さらりと言い切りますか。しかも随分いい加減だし。
「理由が安易過ぎませんか？」
多少、いや、かなりの部分呆れながら、僕は食い下がった。
「まぁまぁ。それは おいおい解明していけばいいことさ」
が、ニコニコしている割に押しの強い先輩のその一言で、あっさり却下されてしまう。
「さぁ、中を見に行こう」
言うが早いか、さっさと先に走って行ってしまった。
「あぁっ、お、置いてかないで下さいよーっ！」
僕は、未だドックにその身を潜める巨艦を一瞥してから、先輩の後を、慌てて追い掛けた。
それが、天空を駆ける大いなる翼との、出合いだった。
思えば、これこそが、「運命の流転」という言葉を意識するようになった、きっかけかも知れない。
そして、三年の月日が流れる――
