PHASE_1 「アクリーション・ディスクの向こうに」
この宇宙には、謎も不思議も有りはしない。
それは偏に、俺達ニンゲンが物を知らないってだけの話だ。
謎だ不思議だと言ったところで、それらは厳然として、そこに存在するモノなんだからな。
＊
実際に出入りするようになって、初めて判った事だが、この嵯峨さん達の隠し部屋は、艦内に複数ある“秘匿区画”の一つだった。
これらのエリアは、基本的に嵯峨さんのみが把握しており、他の乗員は存在すら知らされていない。
そして、入り口も、入る方法も、人の感覚だけでは、つまり何らかの探知装置でも用いない限りは、感知する事は不可能なものだった。
当初言われていたように、この艦やコスモ・シャドウが、発見されたものであったなら、それは謎を増やしただろう。
けれど、それも擬装情報であり、全ては嵯峨さんの構築したものであった。
長い、気の遠くなるような長い時をかけて、嵯峨さんが蓄積した知識や技術の集大成、それがＧ・サジタリアスであり、コスモ・シャドウなのだった。
「どうにもよ、俺にも うまい事 説明出来んのだが……。あの一件、何かが引っ掛かってんだよ」
あの一件、というのは、惑星デイジー・ワールドでの事を言っているのだろう。
嵯峨さんは あれ以来、釣られた魚状態だ、と、頻りに言っていた。
つまり、喉に針が刺さったかに、得体の知れない何かが気になって仕方ないようだった。
「その“何か”の正体は、判らないんですか？」
「シッポは掴んでる気がするんだが、何でか全体像が見えてこねぇ。もどかし過ぎらぁ」
「しっぽ、とは？」
「ん。観測データの中にな、次元震動みてぇなモンが あったんだ。時間と空間が一度ねじ曲がって、元に戻った形跡がよ」
「それが、どう繋がる……？」
「そこがな――」
（時間と、空間が、ねじ曲がって――）
イメージを頭の中で描いてみる。
すると、そこに一つの答えが浮かび上がった気がした。
「！ 嵯峨さん、もしかして」
もう何が起きても驚かないだろう、という心境に至って、僕は思い付いた事を開陳してみる。
「ぬ？」
「あの肉食植物は、次元を越えて来た、異次元生物だったのでは……？」
自分でも、荒唐無稽な事を言っていると思ったものだが、そもそも聞いている御二方からして常人ではないので、返ってくる答えも また、常識では測れない。
「そうか、それだ！」
「……ユウキ、気は確かか？」
御堂さんは、僕等二人の正気を疑いかけている。
「あたぼうよ。考えてもみろよ、御堂。おかしいだろ？ 肉食なのに、あの惑星にゃ植物しか無かったんだぜ？」
「そう言われると、不自然ではあるが……。だからと言って、その二つの事実、重ねて考えても良い物なのか？」
「むしろ、繋がっていると考えた方が自然だろう」
あくまで懐疑的な御堂さんだが、殊更否定する訳でもない。
自分自身も長い旅をし、在り得ない物も多く見て来たからなのだろう。
「危ねぇ、忘れる所だったぜ」
御堂さんとの議論が白熱している さ中に、突然嵯峨さんが僕に向き直る。
何を切っ掛けにして そうなるのやら、時々、嵯峨さんの思考パターンを調べたくなる衝動に駆られる。
「何です？」
ずい、と差し出された物は、30センチ弱の、金属製の角型の棒だった。
2/3程が、少し細くなっている。
受け取ってみると、見た目から受けるイメージよりは軽い。
「ビーム・ブレードだ。この先 似た事案が無いとは言い切れねぇんだし、持っとけ」
「び、ビーム!?」
危うく取り落としそうになってしまった。
「おい、ユウキ」
「大丈夫だ、こいつなら。扱い方を間違えたりはしねぇ」
「信用してもらうのは有り難い事なんですけど―― ん？ これって、あの時 嵯峨さんの使っていた？」
そこで思い出したのは、気を失う直前、嵯峨さんが構えていた物、それが これなのではないか、という事だった。
「ああ。コイツを用意するんで手間取っちまってな……」
数秒の沈黙が訪れる。
僕同様、嵯峨さんも、オルテガさんの顔を思い出しているのだろうか……。
「ちなみにな、そこのスイッチを押してる間だけ、ビームを発振させる仕掛けなんだが、俺が持つんでもない限り、5、6振りする程度のエネルギーしか貯めておけねぇんだ。そこだけ気を付けろよ」
「は、はぁ」
何とも物騒な物を預けられたものだ、と思ったが、次の一言で考えが変わる。
「美緒をまた、危ない目に合わせたくはあるまい？」
「――ッ！ そう、ですね……」
この時は、自分と美緒さんの間の事、としか認識しなかった。
だが、もしかしたら嵯峨さんは、過去にパートナーを失っているのでは、と思い至るのに、それほど時間は要さなかった。
むしろ、そうでなければ、幾ら信用していると言った所で、僕などに こんな危険な物を渡す道理は無いだろう。
この暫く後、嵯峨さんの居ない所で御堂さんから聞いた話だが、歴史上のミステリーとして語り継がれていた、ブルーメタル製の武器。
あれも、嵯峨さんが造り出した物で、その時々の仲間達に手渡していたのだそうだ。
そう聞いて、僕は、自分の推測の正しさを確信していた。
そして同時に、嵯峨さんの秘める悲しみの大きさに、思いを馳せるのだった。
＊
「通常空間復帰完了。通常航行へ、モード変更」
「艦体各部、異常認めらレませン」
マセラトゥさんの確認に、場の空気が弛緩する。
再確認は必要だが、予定通りならばＧ・サジタリアスは、銀河系を臨める位置まで戻って来ている筈だった。
銀河系のような大構造には、概ね伴銀河と呼ばれるものが付随する。
球状星団と呼ばれる それは、銀河系の縁に、紐で繋がれたように随伴する、小規模の銀河だ。
その内の1つ、M13銀河の近傍に出る予定になっていた。
「ふぃーっ。毎度ながら、なんか緊張すんだよな、コレ」
志賀さんが、その空気を代弁した直後。
「ン!? 副長！ よろシイでスか？」
「どうしたんだい？」
その情報の異常さは、マセラトゥさんの表情から、即座に先輩へと伝わったようだ。
言いつつ、マセラトゥさんの席へ流れて行く。
「こレを」
マセラトゥさんは、とにかく見てくれという風に、制御卓の情報表示部分を示す。
そこには大量のデータが表示されていたが、僕には何が何やら。
「これは……？ どうやら、ブラックホール、のようだ。けど――」
そのデータには、先輩の言葉を歯切れの悪いものにするだけの理由が、あるらしい。
「はイ。ブラックホールを含む、多重連星系であると思わレまス。シかシ、そレだけならば」
「！ まさか、これは!?」
「その可能性が、高イのではなイでシょうか？」
「驚いたな……。確かに、可能性はゼロじゃないんだけれど。再度の観測結果は？」
「ビンゴでスね」
「間違いない？」
「フリンジが出てまスから、まず99.9％間違イなイと思われまス」
「そうか……！」
「何か あったのか？」
「どうしたんじゃ？ 故障かの？」
ただならぬ雰囲気を醸し出す二人に、ブリッジのメンバーが集まり出す。
「詳しいことは、ここからじゃあ判らないけど……。アクリーション・ディスク文明だ！」
珍しく興奮した表情で、先輩が声を大にする。
「……何だ、それ？」
まさに、的確な一言だった。
「あれっ」
「ハハハ。アクリーション・ディスクとは、ブラックホールの周囲に構成さレる、ガスの円盤のことでス。そレを利用する文明とイう事で、アクリーション・ディスク文明と呼ぶのでス。……今までは、あくまで想像の産物でシたが」
「それが、それが僕らの目の前にあるんだよ！」
「えー、と。……つまり？」
「おいおい……。だから、それを造った知的生命体がいるって事じゃないか！」ヾ（´д｀；
「うおおおお！ それってスゲーじゃねーか！」（゜Д゜；）三（ ；゜д゜）
「だからそう言ってるでしょ……」（~-~；
しかし、事態は立て続けに進展する。
「こレは……!?」
続けてマセラトゥさんが、新たなデータを見て驚く。
謎の通信を傍受したのだ。
銀河系の縁に居るとはいえ、太陽系は遥か遠く、2万光年以上の距離があった。
地球人類のものでは、有り得ない。
必然的に、アクリーション・ディスク文明を築いた人々――いや、どんな姿をしているのかは判らないけれど――のものだという結論になる。
マセラトゥさんのチューニングの結果、艦橋に聞き覚えの無い言語が流れ始める。
「喋ってる、ってのは雰囲気で判るが、聞いた事ねえ言葉だなあ」
「そうじゃの、ワシも聞いた事が無いわい」
解読できぬ言語に困惑が広がる中、嵯峨さんだけが緊張感を表情に纏わせていた。
そのまま、足早に艦橋を出て行く。
「この言語体系なら、翻訳機が作れそうだ」
などと言ってはいたが、その表情を見る限り、嵯峨さんは通信の内容を把握しているのではないか、と思えた。
それも、あまり良くない部類の。
その予測は、隠し部屋に行く事で確信に変わる。
＊
隠し部屋には、不穏な空気が流れていた。
「ワーカーの武装化と、ホーン・ド・コアの重装化？ 本気なのかユウキ」
その口調は、なじるような調子を含んでいると感じた。
御堂さんは、相変わらず嵯峨さんを“ユウキ”と呼ぶ。
聞いた話では、嵯峨さんは最初から そういう名前であった訳では無く、時代ごとに違う名前を使っていたらしい。
そして、一番最初の――つまり、人であった頃の、元々の――名前が、先輩と同じ音なのだ、という事だった。
「ああ。どうにも この先、キナ臭くなりそうなんでな。さいわいな事に、ホーン・ド・コアのプランは出揃ってる。後は候補絞りゃ いいだけだしよ」
「よもや、こちらから仕掛けようなどと――」
「ンな訳あるまい。専守防衛って奴よ。俺等の国の十八番だったろうが」
釘を刺そうとする御堂さんを遮り、否定する嵯峨さん。
嵯峨さん達の国、とは、僕等の御先祖様達が住んでいたという、海に没した、日本列島に在った国の事だろうか。
「……そうだったな。過去の事 過ぎて忘れていたよ」
「それと、翻訳機だ。俺は いいとしても、他の連中は通じねぇだろうからな」
「端末が あるだろう。それでは足りんのか？」
御堂さんは、机上のタブレット端末を指すが。
「いちいち こんなモン操作してたらキリがねぇだろ？ マシンセルでSOMAにリンクさせりゃ、万事解決よ」
SOMAとは、Ｇ・サジタリアスのメインコンピュータの事だ。
嵯峨さんと同じく、球体コアの姿となった、ソウマさんという人の事でもあるらしい。
ひょい、と差し出した嵯峨さんの手の上には、薬の錠剤と思しき物が乗っていた。
「薬？ ですか？」
「翻訳薬――いや、“翻薬”って所か？ こいつにゃ俺の構造体と同じ、マシンセルが混ざっていてな、SOMAと無線通信できる。翻訳機能限定で、だがな」
「ユウキ、お前まさか……何かの蒟蒻から着想を得たのではあるまいな？」
嵯峨さんの言葉に引っ掛かりを覚えたらしい御堂さんが、僕には意味の判らない詰問をする。
「…………。サア？ ナンノコトヤラ」
暫しの沈黙の後、口笛を鳴らしつつ、視線を逸らす嵯峨さんと、額に手を当て、長い溜め息を吐きつつ首を振る御堂さん。
本当に、一体 何の事なのやら……？
＊
地球時間に合わせてある艦内の時間で、深夜――
常夜灯以外の光源の無い通路を、ぼうっ、と、光る物が通り過ぎる。
『ぼ、くは……』
それは、人の姿をしていた。
「コラコラ、まぁだ寝惚けてンのかぁ？」
『きみ……は？』
光る人影が振り返ると、そこには嵯峨 光政が立っていた。
「まいったな、寝かし過ぎたか？ 大丈夫かよ ソウマ？」
『ソウ……マ？』
「うーむ……。重症だな、こりゃあ」(・Ａ・;)ゞ
ぼりぼりと後ろ頭を掻く嵯峨。
『その、癖……。懐かしい、な』
「おっ？」
『ユウ、キ。随、分、久しぶりの、気が するけど』
「そりゃあ そうだろ。あれから200年近く経ってっからな」
『そうか……そんなに経ったんだな』
「どうだ？ ハッキリしてきたか？」
『ああ。それで、これは――どういう状況なんだい？ 僕は実体じゃないようだが』
自分の身体を眺め回すSOMA。
それは、嵯峨が艦載機の設計にも使っていた、立体映像と同じものだった。
「すまんなァ。今オマエは、この艦のメインコンピュータと直結さしてるもんでな、出歩けるようにゃ、してやれねぇのよ」
『ふむ』
「コア外すにゃ、一度完全に動力落とさんと ならんのだが、当分そんなタイミングは取れそうもなくてな」
『いいさ。リハビリだと思って、まずはこの姿に馴れるよ』
「細けぇ動勢は、メインコンピュータにアクセスして把握してくれや。直結してっから、問題無く繋がるだろう」
『わかった』
SOMAの姿が消え、再び常夜灯のみの薄闇が訪れる。
「このまま立ち去るって手も、無くは ないんだがな……」
薄闇の中、嵯峨の呟きは、その姿と共に通路の向こうへ消えて行った。
＊
そこは、ブラックホールと2つの恒星から成る、3重連星のクエーサーだった。
クエーサーに近付くと、“それ”は、より明確になった。
降着円盤には、明らかに人為的な設備が備わっており、今まさに発電をしていると見えた。
出来得る限りのデータを取りつつ、アクリーション・ディスク近傍で休息するＧ・サジタリアス。
効率的なエネルギー充填の為、Ｇ・サジタリアスは恒星に艦の天井方向を向け、限界まで接近していた。
視界いっぱいに広がる、頭上から照り付ける恒星は、室内に影響が無いにもかかわらず、うだるような暑さを感じた。
「暑ぃ……」
「ですね……」
今にも制御卓に突っ伏すか、さもなければアイスクリームの様に溶けてしまいそうな志賀さんの呻きに、僕も同意するしかない。
人は何故こうも、視覚からの情報に左右されてしまうのだろうか。
ちらと嵯峨さんを見ると、いかにも呆れている、といった表情で志賀さんを見ていた。
呆れて物も言えない、とは良く聞く表現だが、まさか実際に この目にする事になろうとは。
「嵯峨さん……せめて もう少し離れてもいいのでは」
「お前等、ここはいいから。部屋に引っ込んでろ……」(-д-;)
僕の提案は、にべも無く却下されてしまった。
気分の問題とはいえ、こればかりは如何とも し難く、体調まで悪くなっては敵わないので、早々に部屋へ撤退する事にした。
＊
レイジに続くようにして、志賀も出て行った艦橋で、データ採取と解析作業が続いていた。
「その、と、父さん」
「ん？ どうした優輝」
嵯峨、マセラトゥと共に分担して解析に当たっていた優輝が、嵯峨を呼ぶ。
「どうやらここは、発電だけの施設じゃないみたいだ。一部の設備に、モノポール素粒子が貯蓄されているよ」
「モノポール素粒子だと？ そんなものを実用化してるってのか……」
純粋な驚きを隠さない嵯峨。
「どういう事？」
「モノポール素粒子とは、磁気単極子のことだ。有り体に言えば、磁石のＳ、またはＮだけの状態だ」
「え？ でも確か磁石って、真ん中で切っても、そのそれぞれの端がＳとＮになって……って繰り返すんじゃ？」
「そうだ。だから、モノポール素粒子の状態で存在する事は不可能に思えるが、実際には10万立方光年、つまり銀河系程度の空間に“一つ”、存在するとは言われていたんだが」
「銀河に一つでスか。幾ら何でも非実用的でスね」
「じゃあ？」
「！ 待って下さイ。こレは もシや、ブラックホール蒸発理論を応用シてイるのでは？」
「何？」
「ブラックホールは蒸発スる。これは御存知でスか？」
「そうなの？」
「はイ。あくまで理論上のもので、確認さレた訳では無かったのでスが、そレによると、真空は揺らぎにより、粒子と反粒子が対生成さレ、瞬時に対消滅スる空間だと言イまス。そこで問題となるのが、その対生成がブラックホールの、イわゆる事象の地平線ギリギリで起こった場合でス」
「両方とも落ちる？」
「その場合は特に問題にはならん。最も重要なのは、この時、片割れである反粒子のみがブラックホールに落ち、粒子が脱出した場合だ」
優輝の問いに、マセラトゥを引き継ぐ形で、嵯峨が答える。
「あれ？ それって、エネルギー保存則に反するんじゃ？」
「いいや、そうじゃあない。その場合こそ、反粒子によってブラックホールそのものの体積が“減少してしまう”のさ。そうなる事で、エントロピー増大の法則は保たれているんだ」
「ええと……ここまでを総合すると？」
「つまり、それと同じ手を使い、通常よりも多くのモノポール素粒子を集めることができる、って事だ。多分な」
「はぁ……」
恐らく理解は出来ていないのだろう優輝を見、顔を見合わせ苦笑するしかない嵯峨とマセラトゥだった。
「それにしてもマセラトゥ、どこでそんな理論仕入れた？ 言われるまで忘れていたぜ」
「恐レ入りまス。昔取った杵柄とイうものでシて」
「どんな杵柄だよ……。ったく、世の中広いたぁ、よく言ったもんだな」(-_-;)
「そ、それより、充填もデータ採取も済んでるんだし、そろそろ ここを離れた方がいいんじゃ？」
例によって後ろ頭を掻く嵯峨に優輝が進言するが、この時点で既に、二人の視界の外で、マセラトゥの表情が一変していた。
「あぁ、そうだな。面倒に転がり込んで来られても敵わんしな」
「……！ どうやら、一足遅かったようでス」
『そこの艦！ 何者か！ そこで何をしている！』
「!?」
マセラトゥの言葉に問いが発せられる前に――通信は来た。
